Image : Oeuvre de Jan Matejko | Wikipedia

Il est toujours surprenant de voir à quel point la technologie d’aujourd’hui dans le domaine médical et scientifique permet des choses incroyables. L’une d’entre elles est la possibilité d’identifier un individu par l’analyse de son ADN. Grâce à cette empreinte génétique, des chercheurs ont pu confirmer que des ossements trouvés en 2005 dans une cathédrale de Frombork dans le nord de la Pologne sont ceux du célèbre astronome Copernic. On le recherchait depuis 200 ans…

L’astronome et médecin Nicolas Copernic est né le 19 février 1473 à Toruń, en Pologne, et a vécu 70 ans. Comme plusieurs autres scientifiques, Copernic a été l’un des précurseurs de l’astronomie moderne. Il est l’auteur célèbre de la théorie selon laquelle le Soleil se trouve au centre de l’Univers (héliocentrisme) et la Terre, que l’on croyait auparavant centrale, tourne autour de lui. Sa théorie a révolutionné complètement le domaine de l’astronomie. On a même donné un nom aux conséquences et transformations que sa théorie a occasionnées au niveau scientifique, philosophique et social : la Révolution copernicienne. Ses idées ont été défendues et perfectionnées, notamment, par Galilée et Newton de nombreuses années plus tard.

Nicolas Copernic est décédé en 1543. On ne connaissait pas toutefois le moment exact de sa mort, ni l’endroit où son corps avait été enterré. En 2005, des ossements avaient été trouvés par le professeur Jerzy Gassowski, de l’Institut polonais d’anthropologie et d’archéologie de Pultusk (centre), dans la cathédrale de Frombork en Pologne. Monsieur Gassowski était persuadé que ces quelques ossements et le crâne étaient ceux de l’astronome Copernic.

Ce qui a mis la puce à l’oreille du professeur Gassowski, c’est que Copernic a été chanoine à la cathédrale de Frombork à la fin de sa vie. Il avait la garde de l’autel Saint-André, aujourd’hui celui de la Sainte Croix. Un historien a alors prétendu que son corps avait été enterré tout près de cet autel.

Comment les chercheurs ont-ils pu confirmer que les restes étaient bien ceux de Copernic? Ils ont comparé l’ADN de l’une des dents du crâne retrouvé à la cathédrale avec des cheveux pouvant être ceux de l’astronome. Ces cheveux ont été retrouvés dans un livre de Johannes Stoeffler daté de 1518. Le manuel intitulé « Calendarium Romanum Magnum » a été utilisé par Copernic tout au long de sa vie. Deux des cheveux retrouvés dans ce livre ont un code génétique (ADN) identique à celui de la dent du présumé crâne de Copernic.

À la suite de cette comparaison qui s’est avérée positive, les restes de l’homme ont été transportés au laboratoire de la police de Varsovie. Grâce à une technologie de reconstruction virtuelle, on a pu reconstituer en trois dimensions le visage du personnage historique à partir du crâne. Le résultat se rapproche à l’image que l’on avait jusqu’à maintenant de Copernic grâce à certains portraits.

Quant à ce qu’il adviendra du corps de Nicolas Copernic, il aura une place privilégiée dans la cathédrale où il a été découvert. Mgr Jacek Jezierski, évêque de l’endroit, a déclaré aux médias : « Nous allons pouvoir édifier la tombe de Copernic dans la cathédrale, pour rappeler ce personnage illustre de l’histoire ».