Avec l’arrivée des téléphones intelligents qui servent à tout faire et les services de musique en « streaming » qui sont devenus omniprésents et très populaires, on aurait pu penser que des baladeurs iconiques comme le Walkman allaient totalement disparaître. Pourtant, ce dernier survit et Sony va sortir en 2023 de nouveaux modèles « Hi-Res » haut de gamme un peu plus abordables que l’an dernier.
Cela fait déjà quelques décennies, mais je me souviens encore très bien de mon premier Walkman à cassette jaune. À l’époque, on était un jeune « cool » quand on avait le baladeur de Sony en main, celui-là même qui allait devenir mythique. Un peu plus tard, il a été remplacé par un Walkman (toujours jaune) à lecteur de CD. La belle époque…
Walkman est sans doute l’une des dernières marques iconiques dans le domaine de la musique portable à persister sur un marché qui s’est tourné vers les téléphones intelligents et le streaming (diffusion de musique en continu sur Internet). Même Apple a annoncé par voie de communiqué le 10 mai 2022 la fin de la production de ses baladeurs iPod lancés sur le marché il y a plus de 20 ans. À peine deux semaines plus tard, la firme avait déjà écoulé tous les stocks restants.
Depuis l’arrivée des téléphones intelligents (smartphones) il y a une quinzaine d’années, plusieurs fabricants ont continué à proposer différents modèles de baladeurs « MP3 » pour le grand public. L’an dernier, Sony s’était immiscé sur le marché du très haut de gamme avec le retour de sa célèbre marque Walkman. Deux modèles, équipés d’un écran tactile et du système d’exploitation Android, se vendaient à plus de 1 800 $CAN (1 400 euros) pour le NW-WM1AM2 et plus de 4 800 $CAN (3 700 euros) pour le NW-WM1ZM2. Ouch !!
Le Walkman de luxe revient à un prix plus abordable…
Il faut se le dire. Ce que propose Sony en ce début de 2023 va encore une fois cibler assurément davantage les grands audiophiles et mélomanes que le grand public. Pourquoi se tourner vers un baladeur de musique alors que les téléphones intelligents, peu importe la gamme, permettent de profiter de la musique qu’on aime sur un appareil qui peut tout faire (même téléphoner !!) ? La réponse se trouve peut-être dans les caractéristiques du Walkman qui offre une qualité sonore que l’on ne retrouve pas sur les téléphones intelligents, même très haut de gamme.
Aujourd’hui, deux nouveaux modèles de Walkman sont proposés, soit les Sony NW-A306 et Sony NW-ZX707. Le premier modèle sera vraisemblablement disponible à peu près partout dans le monde, mais le deuxième ne semble offert que dans quelques pays, dont le Japon et les États-Unis. Je vais donc parler brièvement que du NW-A306. Les différences se limitent notamment à la taille de l’écran, au châssis qui est plus léger (avec une conception moins « premium »), à l’autonomie de la batterie qui est plus importante et à son prix plus avantageux.
Les deux baladeurs ont en commun l’écran tactile, qui fait 3,6 pouces pour une résolution de 1280 x 720 pixels sur le modèle NW-A306 (la taille est de 5 pouces sur le second modèle). D’une dimension de 56,5 x 98,4 x 11,8 mm et un poids de 113 grammes, le NW-A306 se fait assez compact pour ne pas être dérangeant lors d’un entraînement à la course par exemple où il est transporté dans une poche. Les deux modèles sont munis de boutons physiques pour contrôler la lecture de la musique.
Un autre point en commun entre les deux modèles est qu’ils fonctionnent sur le système Android 12 de Google et intègrent la boutique d’applications Play Store. De ce fait, le nouveau Walkman de Sony permet d’installer des applications de streaming comme Apple Music, Amazon Music, Tidal et Deezer. D’ailleurs, il est préférable de se tourner vers ces services qui offrent une qualité audio « Lossless » et « Hi-Res » pour mieux profiter du matériel embarqué dans le Walkman NW-A306. Autant dire ici qu’on exclut Spotify, dont on attend toujours la qualité audio haute définition depuis deux ans.
Parce que c’est ici sans doute le meilleur argument de vente du nouveau baladeur de Sony : il a été conçu de sorte à offrir la meilleure qualité audio possible à son utilisateur. D’abord, contrairement à la plupart des téléphones intelligents actuels, le Walkman est équipé d’une prise « jack » 3.5 mm classique pour le branchement des écouteurs.
La qualité haute définition de la prise est assurée par une puce DAC (convertisseur numérique/analogique) haut de gamme dédiée qui permet d’écouter des titres en qualité HD jusqu’en 32 bits à 384 kHz. Elle supporte même le format DSD (Direct Stream Digital). Avec un téléphone intelligent, il faut généralement un adaptateur DAC branché au port USB-C pour entendre la réelle différence offerte par la qualité audio Hi-Res.
Ce n’est pas tout. Le baladeur est équipé de la technologie DSEE Ultimate (Digital Sound Enhancement Engine) de Sony qui convertit la musique dans une qualité studio et en 3D, ainsi que d’un amplificateur numérique S-Master HX qui réduit la distorsion et le bruit sur une large gamme de fréquences. Le tout est alimenté par une intelligence artificielle qui permet de « restaurer les subtilités acoustiques et la gamme dynamique pour une expérience d’écoute plus riche et plus complète » selon Sony.
En plus d’être certifié « Hi-Res Audio » pour la lecture de fichiers audio haute définition en local sur l’appareil via la connexion filaire (formats ALAC, DSD, FLAC, AIFF et HE-AAC), le Walkman est aussi certifié « Hi-Res Audio Wireless » pour offrir la haute définition sur une connexion sans fil Bluetooth. Cette dernière supporte les codecs SBC, AAC, LDAC, aptX et aptX HD que l’on retrouve sur la plupart des téléphones Android récents. Il est inutile de préciser que pour profiter d’une telle qualité sonore avec du sans-fil, il faut des écouteurs capables de la supporter, comme c’est le cas des AirPods Pro d’Apple avec les récents iPhone.
Le seul réel point faible que je vois de ce nouveau baladeur (et il est majeur !) est sa capacité de stockage interne limitée à 32 Go, dont seulement 18 Go seraient réellement utilisables. Sachant que les fichiers audio haute définition sont beaucoup plus volumineux que de simples fichiers MP3 ou AAC encodés à 320 kbps, il aurait été idéal que Sony propose un peu plus que cela. Un emplacement pour carte MicroSD permet d’étendre la mémoire interne, mais de 32 Go supplémentaires seulement. Sinon, on peut se tourner vers le modèle NW-ZX707 premium qui offre le double d’espace de stockage, soit 64 Go (pour autant qu’on arrive à en trouver un au Canada ou en France).
Sony se reprend sur l’autonomie de son baladeur puisque le fabricant promet jusqu’à 36 heures de lecture filaire de fichiers locaux FLAC 44,1 kHz et jusqu’à 32 heures s’ils sont encodés à 96 kHz. Évidemment, une lecture en mode sans-fil via la connexion Wi-Fi (la norme 802.11 AC est embarquée dans l’appareil) consommera davantage d’énergie et permettra de profiter de 26 heures d’écoute de musique en streaming sur son service favori.
Le Walkman NW-A306 sera offert officiellement sur le marché européen d’ici la fin du mois de janvier 2023 au prix de 400 euros dans trois coloris (noir, gris et bleu). Malheureusement, je n’ai pas trouvé de disponibilité officielle pour le Canada. Mais il est d’ores et déjà possible de le trouver chez certains marchands en ligne comme eBay.ca où il est affiché au prix de 765 $CAN. Le produit est fourni avec un câble de recharge USB-C.
Page officielle du produit sur le site français de Sony :
https://www.sony.fr/walkman/products/nw-a306
Page officielle du modèle NW-ZX707 sur le site Web américain :
https://www.sony.com/walkman/products/nw-zx707
